Ötzi: los tatuajes más antiguos conocidos

Ötzi no es solo “el tatuaje más antiguo”: es el caso donde más tecnología se aplicó para responder una pregunta simple -cuántos tatuajes tiene y cómo se hicieron- y donde la respuesta cambió más de una vez en treinta años de estudio.

Un cuerpo de hace 5.300 años, bajo el hielo

Ötzi es el cuerpo momificado por el hielo de un hombre que murió en los Alpes, en la frontera actual entre Italia y Austria, hace unos 5.300 años. Lo encontraron excursionistas alemanes en 1991, y desde entonces se conserva en el Museo Arqueológico del Alto Adigio, en Bolzano (Italia), la institución que lo estudia y exhibe. Su cuerpo tiene 61 tatuajes: líneas y cruces simples, sin ninguna figura reconocible (ni animales, ni símbolos complejos), concentrados en zonas del cuerpo con desgaste articular visible -costillas, columna lumbar, muñeca, rodillas, tobillos- lo que llevó al museo a proponer que no eran decorativos sino terapéuticos, una especie de tratamiento para el dolor, porque coinciden con puntos que hoy se usan en acupuntura ^[1].

El número de tatuajes fue cambiando con los años, a medida que mejoró la tecnología para detectarlos. Un estudio de 2015, que fotografió todo el cuerpo con luz infrarroja y ultravioleta en lugar de luz visible, encontró un grupo de cuatro líneas paralelas en la parte frontal del torso que nadie había registrado antes, y fijó el número definitivo en 61 tatuajes agrupados en 19 conjuntos ^[2]. Antes de ese estudio, el número aceptado había subido de forma progresiva de 49 a 57 y luego a 59, según mejoraba cada técnica de imagen usada.

Cómo se los hicieron: la pregunta que se reabrió en 2024

Durante más de treinta años, la explicación oficial del museo fue que los tatuajes de Ötzi se hicieron con pequeñas incisiones en la piel, en las que después se frotó carbón pulverizado, no con agujas ni con ningún instrumento que perforara ^[1]. Un estudio publicado en 2024 en la revista European Journal of Archaeology puso en duda esa técnica. Dos arqueólogos especializados en tatuaje prehistórico trabajaron con tatuadores profesionales para reproducir el mismo motivo con ocho herramientas distintas (hueso, obsidiana, cobre, colmillo de jabalí, aguja de acero) y cuatro técnicas (incisión, “tapping”, pinchado a mano y tatuaje subdérmico), y compararon el resultado con fotos de alta resolución de la piel de Ötzi ^[3]. La conclusión fue que el punteado, el ancho de las líneas y los bordes redondeados de sus tatuajes se parecen más a un pinchado a mano con un punzón único -de hueso o de cobre- que a una incisión con un filo, la técnica que el propio museo describe en su página oficial.

El mismo estudio de 2024 también golpeó la hipótesis terapéutica que sostiene el museo: uno de los grupos de tatuajes detectados en 2015 está en el torso, lejos de cualquier articulación con desgaste, lo que no encaja con la idea de que todos los tatuajes trataban dolor articular ^[4]. La explicación más razonable hoy es que la función de los tatuajes de Ötzi probablemente no fue una sola: parte médica, parte otra cosa que todavía no se identificó.

1. 1991
   Hallazgo

   Excursionistas encuentran el cuerpo momificado en los Alpes; primeros tatuajes visibles a simple vista.

2. 1990 - 2010
   El número sube

   Sucesivos reexámenes elevan el conteo de 49 a 57 y luego a 59 tatuajes, según mejora cada técnica de imagen.

3. 2015
   Mapeo completo

   Fotografía multiespectral (infrarrojo + ultravioleta) de todo el cuerpo fija el número en 61 tatuajes, en 19 grupos.

4. 2024
   Se reabre la técnica

   Un experimento con tatuadores concluye que los tatuajes se hicieron pinchando la piel, no con incisiones, y cuestiona que todos fueran terapéuticos.

Fuente: South Tyrol Museum of Archaeology; Journal of Cultural Heritage, 2015; European Journal of Archaeology, 2024

La versión del museo (incisión) y la del estudio experimental de 2024 (pinchado), lado a lado. Fuente: South Tyrol Museum of Archaeology (iceman.it); European Journal of Archaeology, 2024

Cómo lo sabemos

Este artículo se apoya en tres fuentes de peso distinto, y conviene decir cuál es cuál. La página oficial del South Tyrol Museum of Archaeology es la fuente más autorizada sobre el cuerpo de Ötzi en general, porque es la institución que lo conserva y lo estudia desde 1991, pero su explicación de la técnica (incisión con carbón) no está actualizada con el estudio de 2024, algo que señalamos explícitamente en vez de ocultarlo. El estudio de 2015 en el Journal of Cultural Heritage es un paper revisado por pares, con metodología de imagen explícita (multiespectral, siete bandas de longitud de onda); es la fuente más sólida para el número exacto de tatuajes (61) y su ubicación. El estudio de 2024 en el European Journal of Archaeology es también un paper revisado por pares, pero su método es indirecto: no tatuaron a Ötzi, sino que reprodujeron técnicas en piel de tatuadores vivos y compararon el resultado visual con fotografías de su piel; es una inferencia experimental sólida, no una prueba directa de qué instrumento se usó hace 5.300 años. Dicho eso, los tres coinciden en un punto que no está en duda: los tatuajes existen, se puede contar dónde están, y dos estudios independientes con treinta años de diferencia llegaron a conclusiones distintas sobre cómo se hicieron. Eso es parte de cómo avanza la ciencia, no un error de ninguno de los dos.

Antes de tatuarte

• Que algo tenga 5.300 años no prueba nada sobre su significado. La hipótesis terapéutica de los tatuajes de Ötzi (que servían para tratar dolor articular, como una acupuntura temprana) sigue siendo una hipótesis razonada, no un hecho confirmado; un tatuaje en el torso, lejos de cualquier articulación, no encaja con ella. Cuidado con cualquier texto que use a Ötzi para “probar” que el tatuaje siempre fue medicinal o siempre fue otra cosa.
• La ciencia revisa sus propias certezas. Durante más de veinte años se dio por sentado que los tatuajes de Ötzi eran incisiones; un estudio de 2024, con metodología distinta, propuso lo contrario. Si un dato “de toda la vida” sobre historia del tatuaje nunca se revisó, puede que simplemente nadie lo haya intentado todavía, no que sea imposible de discutir.
• Ötzi no pertenece a ninguna cultura o pueblo que exista hoy. A diferencia de un tatuaje maorí, inuit o japonés, sus marcas no tienen heredero cultural directo que pueda reclamarlas o explicarlas desde dentro: todo lo que se dice sobre su significado es reconstrucción arqueológica, no una tradición viva que las explique.

Otras preguntas

¿Cuántos tatuajes tiene Ötzi?

61, agrupados en 19 conjuntos de líneas y cruces, según el mapeo completo publicado en 2015 con fotografía multiespectral. El número subió con los años: estudios anteriores habían contado entre 49 y 59.

¿Con qué se hicieron los tatuajes de Ötzi?

El museo que lo conserva sostiene que fueron incisiones finas con carbón frotado; un estudio experimental de 2024, que comparó técnicas con tatuadores reales, concluyó que es más probable que se hicieran pinchando la piel con un punzón de hueso o cobre.

¿Los tatuajes de Ötzi eran para curar dolores articulares?

Es la hipótesis más repetida, porque muchos coinciden con puntos de acupuntura actuales y están en zonas de desgaste de sus articulaciones. Pero un tatuaje en el torso, lejos de cualquier articulación, no encaja con esa explicación, así que la hipótesis terapéutica no explica el cien por ciento de los casos.

¿Ötzi tiene el primer tatuaje de la historia?

No necesariamente: comparte el título de 'tatuaje más antiguo' con unas momias egipcias de Gebelein, de una fecha similar (c. 3300 a.C.), que tienen los tatuajes figurativos (un toro, un carnero) más antiguos conocidos. Ötzi tiene los tatuajes no figurativos mejor conservados y mejor estudiados.

Fuentes

1. The tattoos . Südtiroler Archäologiemuseum / South Tyrol Museum of Archaeology (museo oficial de Ötzi). primaria Página oficial del museo: 61 tatuajes en forma de líneas y cruces, ubicados en zonas de desgaste articular (costillas, columna lumbar, muñeca, rodillas, tobillos); hipótesis terapéutica, coinciden con puntos de acupuntura actuales; el museo los describe como hechos con incisiones finas en las que se frotó carbón.
2. Marco Samadelli, Marcello Melis, Matteo Miccoli, Eduard Egarter Vigl, Albert Zink. Complete mapping of the tattoos of the 5300-year-old Tyrolean Iceman . Journal of Cultural Heritage, vol. 16, n.º 5 (2015). primaria Fotografía multiespectral (infrarroja y ultravioleta) de todo el cuerpo: confirma 61 tatuajes en 19 grupos, incluido un grupo nuevo de cuatro líneas paralelas en la parte frontal del torso, no descrito antes, cerca de la caja torácica inferior derecha.
3. Aaron Deter-Wolf, Benoît Robitaille, Daniel Riday, Aurélien Burlot, Maya Sialuk Jacobsen. Chalcolithic tattooing: Historical and experimental evaluation of the Tyrolean Iceman's body markings . European Journal of Archaeology (2024). primaria Experimento con tatuadores reproduciendo el mismo motivo con ocho herramientas y cuatro técnicas (incisión, tapping, hand-poke, subdérmico); el punteado, el ancho de línea y los bordes redondeados de los tatuajes de Ötzi coinciden más con hand-poke de un punzón único (hueso o cobre) que con incisión.
4. Ötzi the Iceman used surprisingly modern technique for his tattoos 5,300 years ago, study suggests . Live Science (2024). Resume el estudio de 2024 y aclara que un tatuaje hallado en el torso, lejos de cualquier articulación, pone en duda que todos los tatuajes de Ötzi tuvieran fin terapéutico contra dolores de articulación.

Publicado el 1 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 1 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.