Historia del tatuaje en 10 momentos

Antes de ser una elección estética, el tatuaje fue medicina, estatus, castigo y religión, en culturas que no tuvieron contacto entre sí. Esto es lo que la arqueología, los museos y los archivos pueden probar, en diez momentos con fecha y fuente.

Los cuerpos más antiguos con tatuajes conservados

Dos hallazgos compiten por el título de “tatuaje más antiguo”, porque miden cosas distintas. Ötzi, el cuerpo momificado por el hielo en los Alpes entre Italia y Austria, tiene 61 tatuajes: líneas y cruces hechas con pequeñas incisiones en las que se frotó carbón pulverizado, no con agujas ^[1]. Están ubicados en zonas con desgaste articular (costillas, columna lumbar, muñeca, rodillas, tobillos), lo que llevó al museo que lo conserva a proponer que eran terapéuticos, no decorativos: coinciden con puntos que hoy se usan en acupuntura ^[1].

En paralelo, dos momias egipcias predinásticas encontradas en Gebelein y conservadas en el Museo Británico tienen los tatuajes figurativos más antiguos que se conocen: un toro salvaje y un carnero en el brazo de un hombre, y motivos en forma de S en el hombro de una mujer, fechados entre 3351 y 3017 a.C. ^[7]. Durante más de un siglo nadie supo que estaban ahí: solo se vieron con fotografía infrarroja, en un estudio publicado en 2018.

Guerreros con animales tatuados en la estepa siberiana

Hacia el siglo V a.C., los escitas Pazyryk, un pueblo nómada de jinetes de la estepa entre Mongolia y Siberia, tatuaban a sus muertos de rango con escenas de animales en combate. Un estudio de 2025 con fotografía infrarroja de altísima resolución, publicado en la revista Antiquity, reexaminó una de las momias mejor conservadas (tumba Pazyryk 5) y encontró que los dos brazos fueron tatuados con herramientas distintas y niveles de destreza distintos, lo que sugiere que no fue un único tatuador ^[2]. Es la evidencia más antigua y más detallada de técnica de tatuaje prehistórica que existe hasta ahora, gracias a tecnología que no existía cuando se descubrieron las momias en los años cuarenta.

1. c. 3300 a.C.
   Ötzi, los Alpes

   61 tatuajes terapéuticos, los más antiguos conservados en un cuerpo humano.

2. 3351-3017 a.C.
   Gebelein, Egipto

   Los tatuajes figurativos más antiguos conocidos: un toro, un carnero y motivos en S.

3. c. siglo V a.C.
   Escitas Pazyryk, Siberia

   Momias nómadas con tatuajes de animales en combate; técnica documentada con infrarrojo en 2025.

4. 1769
   Tahití

   James Cook y Joseph Banks registran la palabra tatau/tattow; nace la palabra 'tattoo' en inglés.

5. 1603-1868
   Japón, periodo Edo

   El irezumi pasa de marca penal a arte decorativo, impulsado por los grabados ukiyo-e.

6. 1891
   Nueva York

   Samuel O'Reilly patenta la primera máquina de tatuar eléctrica.

7. 1961-1997
   Nueva York

   El tatuaje comercial queda prohibido por 36 años, oficialmente por un brote de hepatitis B.

8. 1970-1980
   Renacimiento del tatuaje en Occidente

   El tatuaje deja de asociarse solo a marginalidad y gana una clientela de clase media.

9. 2018
   Gebelein, estudio con infrarrojo

   Se identifican los tatuajes figurativos más antiguos conocidos, invisibles a simple vista.

10. 2022
    Unión Europea

    Entra en aplicación la restricción de sustancias peligrosas en tintas de tatuaje y micropigmentación.

Fuente: South Tyrol Museum of Archaeology; Antiquity 2025; MFA Boston; USPTO; EUR-Lex

De Tahití a Japón: una palabra y un arte que cambia de sentido

La palabra misma “tattoo” tiene fecha de nacimiento en el idioma español e inglés: julio de 1769, cuando James Cook y el naturalista Joseph Banks, en el primer viaje de Cook por el Pacífico, registraron en sus diarios la palabra tahitiana tatau para describir lo que vieron hacer en Tahití ^[6]. Antes de eso, los idiomas europeos no tenían una palabra propia para la práctica.

En Japón, el irezumi tuvo un recorrido distinto, documentado por museos como el de Bellas Artes de Boston: durante buena parte del periodo Edo (1603-1868) era sobre todo una marca penal, usada para señalar a criminales. A partir del siglo XVIII, los grabados ukiyo-e -en particular la serie de Utagawa Kuniyoshi de 1827 a 1830, inspirada en la novela china Suikoden- mostraron a héroes con el cuerpo cubierto de tatuajes, y la gente común empezó a pedir diseños parecidos: el tatuaje pasó de castigo a arte ^[3].

De la aguja de mano a la máquina, y de ahí a la ley

El tatuaje manual, con agujas atadas a un mango, fue la única técnica disponible hasta 1891, cuando el tatuador neoyorquino Samuel O’Reilly patentó la primera máquina eléctrica, adaptando la pluma autográfica rotativa que Thomas Edison había inventado para escribir, no para tatuar ^[4]. Setenta años después, la misma ciudad de Nueva York prohibió el tatuaje comercial por completo: en 1961, el Departamento de Salud lo declaró ilegal, citando un brote de hepatitis B en salones de Coney Island, y la prohibición se mantuvo hasta 1997 ^[8].

La regulación más reciente de esta línea de tiempo no es sobre quién puede tatuar, sino sobre qué hay en la tinta: desde el 5 de enero de 2022, un reglamento de la Unión Europea restringe miles de sustancias peligrosas (aminas aromáticas cancerígenas, hidrocarburos aromáticos policíclicos, metales, metanol) en tintas de tatuaje y micropigmentación vendidas en el mercado europeo ^[5].

Tres técnicas, tres momentos distintos de esta línea de tiempo. Fuente: South Tyrol Museum of Archaeology; Antiquity 2025; USPTO 1891

Antes de tatuarte

• Una historia larga no es un permiso universal. Que el tatuaje tenga 5.000 años de antigüedad en algunas culturas no significa que cualquier símbolo de cualquier cultura esté libre para que lo use cualquiera; cada tradición de este repaso (egipcia, escita, polinesia, japonesa, maorí) tiene su propia historia de significado y, en varios casos, de apropiación.
• La seguridad del tatuaje es reciente, no antigua. La regulación de tintas de 2022 en la Unión Europea es de hace apenas unos años; durante casi toda la historia del tatuaje, incluida buena parte del siglo XX, no existió ningún control sobre qué llevaban los pigmentos.
• Si un dato de “historia del tatuaje” no cita fuente, duda. Como pasa con el mito del tatuaje azteca o el del “nudo celta milenario”, gran parte de lo que circula sobre historia del tatuaje en internet no está respaldado por arqueología ni por archivos: pide la fuente antes de repetir el dato.

Cómo lo sabemos

Cada hito de este repaso sale de una fuente distinta y se cita por separado. Los dos casos más antiguos (Ötzi y las momias de Gebelein) están documentados por el museo que conserva cada cuerpo y por estudios con imagen infrarroja, una técnica que permite ver pigmento invisible a simple vista; son pruebas físicas directas, de alta confiabilidad, aunque la interpretación de por qué se tatuaban (terapéutico en el caso de Ötzi) sigue siendo una hipótesis razonada, no una certeza absoluta. El caso Pazyryk se apoya en un estudio académico de 2025 publicado en una revista revisada por pares, con metodología explícita. Los datos sobre Japón vienen de la ficha oficial de una exposición del Museo de Bellas Artes de Boston. El origen de la palabra “tattoo” se apoya en una página de un historiador especializado en tatuaje que cita el manuscrito original de Joseph Banks, conservado en la Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur; no leímos el manuscrito original, así que esa fuente se marca como secundaria. La patente de 1891 y el reglamento europeo de 2022 son documentos oficiales, verificables palabra por palabra. El episodio de la prohibición en Nueva York y el hallazgo de Gebelein se apoyan en Smithsonian Magazine, una fuente de divulgación seria pero no primaria para esos datos puntuales.

Lo que se suele decir mal

• “El tatuaje siempre fue aceptado en Occidente, recién ahora se volvió tabú o se puso de moda otra vez.” Es al revés: ciudades como Nueva York lo prohibieron directamente durante 36 años, hasta 1997.
• “La máquina de tatuar moderna es un invento del siglo XX.” Es de 1891, del siglo XIX, y salió de modificar un invento de Thomas Edison que no tenía nada que ver con tatuar.
• “No hay ninguna regulación sobre qué lleva la tinta de tatuaje.” Desde 2022 la Unión Europea restringe miles de sustancias específicas; antes de esa fecha, en cambio, prácticamente no existía ese control, lo que también es parte de la historia.

En imágenes

Herramienta antigua de tatuar expuesta en una vitrina, exposición del Museo del Quai Branly (París)

Otras preguntas

¿Cuál es el tatuaje más antiguo del mundo?

Depende de qué se mida: los tatuajes figurativos más antiguos (un toro y una oveja) están en una momia egipcia de Gebelein de hacia 3351-3017 a.C.; el cuerpo tatuado más antiguo conservado es Ötzi, de los Alpes, con 61 tatuajes de líneas, de una fecha similar.

¿De dónde viene la palabra 'tattoo'?

Del tahitiano tatau. Entró al inglés en julio de 1769, cuando James Cook y Joseph Banks la registraron en sus diarios durante el primer viaje de Cook a Tahití.

¿Cuándo se inventó la máquina de tatuar eléctrica?

En 1891, cuando el tatuador neoyorquino Samuel O'Reilly patentó un dispositivo adaptado de la pluma autográfica de Thomas Edison.

¿El tatuaje estuvo prohibido alguna vez en una gran ciudad occidental?

Sí: Nueva York prohibió tatuar en 1961, citando un brote de hepatitis B, y no lo volvió a legalizar hasta 1997.

Fuentes

1. The tattoos . Südtiroler Archäologiemuseum / South Tyrol Museum of Archaeology (museo oficial de Ötzi). primaria Página oficial del museo: 61 tatuajes en forma de líneas y cruces, hechos con incisiones finas y carbón frotado (no con agujas), ubicados en zonas de desgaste del cuerpo; hipótesis terapéutica, coinciden con líneas de acupuntura actuales.
2. Gino Caspari, Aaron Deter-Wolf, Daniel Riday, Mikhail Vavulin, Svetlana Pankova. High-resolution near-infrared data reveal Pazyryk tattooing methods . Antiquity, vol. 99, n.º 407 (2025). primaria Estudio con fotografía infrarroja de alta resolución de una momia escita de la tumba Pazyryk 5 (Altái, Siberia, hacia el siglo V a.C.); identifica distintas herramientas de tatuaje y distintos niveles de destreza entre los brazos.
3. Tattoos in Japanese Prints (Under the Skin) . Museum of Fine Arts, Boston (2010). primaria Ficha oficial de la primera exposición de tatuaje del museo: el irezumi decorativo se desarrolló en el periodo Edo (1603-1868) a partir de los grabados ukiyo-e, sobre todo tras la serie de Kuniyoshi de 1827-1830 inspirada en la novela china Suikoden.
4. Samuel F. O'Reilly. Tattooing-Machine, patente US464801A . United States Patent Office (1891). primaria Patente concedida el 8 de diciembre de 1891: aguja tubular con reservorio de tinta, adaptada de la pluma autográfica rotativa de Thomas Edison.
5. Reglamento (UE) 2020/2081, sobre sustancias en tintas de tatuaje y micropigmentación . Diario Oficial de la Unión Europea (2020). primaria Adoptado el 14 de diciembre de 2020, con entrada en aplicación el 5 de enero de 2022 (y el 5 de enero de 2023 para los pigmentos Azul 15:3 y Verde 7); restringe miles de sustancias peligrosas en tintas de tatuaje.
6. Tattoo word origin: Cook, Banks and 1769 . Tattoo History Atlas. Resume cómo la palabra 'tattow'/'tatau' entró al inglés en julio de 1769 a través de los diarios de James Cook y Joseph Banks durante su primer viaje a Tahití; remite al manuscrito original (Endeavour Journal de Banks, State Library of New South Wales).
7. Earliest Figural Tattoos Discovered on 5,000-Year-Old Mummies . Smithsonian Magazine (2018). Cubre el estudio del British Museum sobre las momias de Gebelein (Egipto predinástico, 3351-3017 a.C.): toro y oveja en el hombre, motivos en forma de S en la mujer.
8. Tattooing Was Illegal in New York City Until 1997 . Smithsonian Magazine. El Departamento de Salud de Nueva York prohibió tatuar en 1961, citando un brote de hepatitis B en salones de Coney Island; la prohibición duró hasta 1997.

Publicado el 1 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 1 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.